Пролог
Время – это дерево, у которого есть корни и ветви. Каждое событие влечет за собой другое, у всего есть причины и следствия. Тем более, когда речь ведется о та-ких важных происшествиях, как те, которые описаны в этой книге. События эти про-исходили в седьмом веке правления Льва в Энторе, но история началась задолго до этого, еще до прихода Темных времен, еще до исчезновения Южной империи.
По своей природе люди склонны ошибаться. Будь это самый могущественный маг или обычный человек, у каждого из них в прошлом, да и в будущем немало оши-бок. Однако если че-ловек не обличен властью, то его ошибки имеют мало последст-вий, но если он властвует…. Са-мая великая власть на земле – магия. В руках людей она приносит больше всего счастья, смерти и горя.
В те давние времена были созданы три волшебные вещи, что могут сокрушить весь мир. Первой из них была Сфера Магии, содержащая в себе великую мощь, но дарующая ее лишь тем, кто согласен платить. Вторым – Рубиновый Меч, что разре-зает завесу меж мирами и дарует власть над обитателями другого мира – Те-нями Смерти. Третьим – Элкросский Оракул, что пронизывает своей мощью все миры, сплетая нити людских судеб.
Это были ошибки людей. Что поделать, никто не застрахован от ошибок, но все их нужно исправлять, а исправить это уже никто не мог. Люди слабы. Власть заво-раживает их, она желаема во все времена. Эти вещи должны были быть уничтожены их создателем, но… всегда одно и то же «но». Рубиновый Меч был выкраден с ост-рова и увезен в неизвестном направлении. В попытке уничтожить Сферу погиб маг, создавший все три вещи. Криллон, верный слуга мага, взял сферу и отправился с ней на поиски похитителя меча. Однако люди слабы и смертны. Криллон не смог найти ни Меча, ни его похитителя. А его время уже истекало. Тогда произошло историче-ское событие: Криллон отдал Сферу на хранение графу Энтросу Великому, в послед-ствии основавшему империю под названием Энтора.
И тогда началась Великая Война, охватившая весь северный континент. Эльфы в панике отвезли последнюю оставшуюся на острове Мага вещь куда-то за море. Те-перь уж никто не знает точно, куда.
Время это историки окрестили Темными Временами. Люди окончательно по-грязли в междоусобицах, охвативших весь северный континент, и некому было их об-разумить, так как Старшие народы оставили их. Гномы ушли под землю, прекрасные нимфы и другие духи скрылись от отравленных алчностью, ненавистью и жаж-дой крови взоров людей. Ольвы переселились на южные острова под покрови-тельство эльфов. Жайар спустились под воду и больше никогда не выходили на берег, остав-шись лишь в легендах. Их примеру последовали и крылатые антиры, которые устрои-ли свои невидимые города высоко в горах, куда не могут добраться смертные. Даже мудрые эльфы опустили руки и закрыли границы. С помощью магии они окружили остров Эльфир непроходимыми рифами. А уз-кий перешеек, связывающий их земли с Якроном, и вовсе исчез в морских глу-бинах.
В Темные Времена силою великой магии погиб и Якрон. Целая цивилизация обратилась в прах из-за людской глупости. И тогда родилось предсказание, прошед-шее сквозь века боли и ненависти. Оно давало надежду, и о нем помнили.
«И пройдут века, и наступит час, когда на земли прежней империи придут Из-бранные. Ибо они не могут не прийти, – судьбы их связаны со старым миром. Жизнь и смерть, власть и чувства, огонь и вода, земля и воздух освободят землю от цепей времени. И будет в центре всего этого Единый. Тот, чье явление было пред-сказано, тот, кто является частью всего, но не является ни-чем, чья жизнь окончена, но смерть еще недоступна. Змея, кусающая свой хвост. Именно он решит, разорвать ли завесу, чтобы мир был уничтожен или дать шанс тому, что убило его».
Но люди забывчивы. Прошли годы горя и отчаянья, и забылось предсказание, хотя именно сейчас ему и должно исполниться.
Магия творения
Было темно, ночь. Грилок еще не спал. Он в последнее время, похоже, вообще не спал. Эти две попытки создать идеальное оружие доконали его… нет, не оружие. Он не хотел создавать оружие… так он говорит. Но говорить он может что угодно, а получается именно оружие.
Грилок сказал, что сегодняшняя попытка будет последней. Что ж, притворимся, что верим ему, хотя мы не настолько глупы, чтоб в это верить. Не на столько глупы, как он думает. Мы лучше, намного лучше.
– Ты прав, Карак, – прошептал Шин, – ты во всем прав.
Юноша терпеливо ожидал под дверью, пока мастер готовился к очередному колдовству. Ему было очень интересно посмотреть, что там будет происходить, и он заглянул в комнату в надежде, что его не заметят.
Но его заметили.
– Шин! – крикнул Грилок – великий Мастер, создающий лучшие в мире чу-деса, – Что ты тут делаешь?!!
Юноша не ожидал подобного поворота событий. Обычно Мастер бывает так занят, что не обращает на него никакого внимания, и Шин может спокойно шпионить за ним, но в этот раз было что-то другое, что-то новое.
– Что ты стоишь, дурак, – прикрикнул Мастер, – вон отсюда!!!
И в приступе ярости, Грилок наложил на юношу заклятье. Оно захватило кон-троль над телом Шина и заставило его выйти из замка. Юноша пришел в себя только лишь после того, как ворота захлопнулись за его спиной.
– Он что-то подозревает, – сказал Карак на ухо Шину. – Нужно уходить.
Юноша и сам придерживался этого мнения. Кроме того, парню уже надоело прислуживать этому чокнутому старику, каким бы сильным магом он не был. Он уже собрался вновь пробраться в замок, как внезапно земля под его ногами затряслась. Шин в панике отскочил назад. В том месте, где он только что стоял, земля разверз-лась, образуя гигантскую пропасть, преграждавшую путь к замку.
– Чокнутый старик, – пробормотал себе под нос юноша, после чего закрыл глаза, представил перед собой обычную каменную дорогу к замку и пошел по ней вперед. Когда его колено, наконец, уперлось в ворота, он остановился и открыл глаза. Теперь пропасть зияла позади него.
– Чертов иллюзионист, – вновь пробормотал он и вошел в замок.
Каждый раз, преодолевая подобные препятствия с закрытыми глазами, Шин боялся, что на этот раз сумасшедший старик сделает пропасть (пламя, войско стражей или еще что-нибудь в этом роде, что постоянно творит Грилок и на что ему хватает фантазии) настоящей. И тогда он, закрывший глаза для прохождения мнимых препят-ствий, умрет. Карак, правда, утверждал, что можно таким способом преодолеть и ре-альные пропасти, но Шин ему не верил.
Тем временем замок встретил его непроницаемой тьмой и мертвой тишиной, что было очень странно, ведь Грилок колдует. Чувствуя что-то неладное, Шин взбежал вверх по лестнице, пересек несколько залов, пробежал по коридору и все это чтобы обнаружить, что в комнате, где всегда работал маг, никого нет. Весь замок был пуст, абсолютно пуст и погружен в непроглядный мрак. А он опоздал. Да, он опоздал и те-перь не мог проникнуть в замыслы Грилока, не мог проследить за ним.
– Все, – зашептал в ухо Карак, – Грилок заподозрил нас, он ушел, и нам по-ра покинуть остров.
– Но, как? – испугался юноша.
– Мы возьмем с собой что-нибудь отсюда. Например… Меч! Да, давай возь-мем с собой Рубиновый Меч…
– Но, куда мы тогда пойдем?
– Куда, куда, – передразнил Карак, – какая разница, куда? С этим мечем, у наших ног будет лежать весь мир, нужно только выбрать, откуда начать.
– Весь мир, – задумчиво пробормотал юноша, – и все это будет моим…
– Нашим, Шин, нашим, – зашептал в ответ демон.
– Ну, конечно, – поправился юноша, – Нашим. Только… как же на счет по-бочных действий?
– Каких действий? – Удивился Карак, – неужели ты веришь, что есть в этом Мече что-то, с чем бы ты ни справился?
– Нет, конечно! – заносчиво заявил в ответ Шин.
– Вот и хорошо, – прошептал демон, – так куда мы отправимся?
Юноша подошел к столу, где были разложены магические вещи. На бархатной подушечке там лежала Сфера Магии, переливаясь всеми цветами радуги. Рядом, на столе, Меч в серебряных ножнах на черной с серебром перевязи. Юноша надел на себя эту драгоценную перевязь и тут же почувствовал необычайную силу, исходящую от Меча. Не удержавшись, Шин вытащил его из ножен. В комнате моментально по-гасли все свечи, но они были и не нужны, Меч светился ярче всяких свечей пульси-рующим алым светом. От него исходила такая великая мощь, что юноша задрожал от восхищения. И эта сила находилась сейчас целиком в его руках, он мог управлять ею, как пожелает. Это не то, что ходить с закрытыми глазами по пропасти, нет, это было много больше. Это была Сила. Теперь он мог не только завоевать этот мир, нет, он мог стать властителем ВСЕХ миров.
Продолжая упиваться этой властью, он взмахнул рукой, разрезая границу, отде-ляющую этот мир от мира Теней. И он смело прошел сквозь разрыв, чтобы сделать его темных обитателей своей армией.
Гибель империи
Небо на востоке просветлело. Первый луч солнца скользнул по золоченой по-верхности Майлефора – магического Знака, находившегося в центре главной площади Ракриса, столицы Якрона. Молодая мать, стоявшая в центре этого Знака с ребенком на руках, почувствовала, как он скользнул по ноге, заиграл в ее рыжих волосах и лас-ково поцеловал щеку. Закрыв на секунду глаза, она представила себе его энергию, само олицетворение стихии Лар – огня. Раньше Яра коснулась бы его… но не те-перь. Как ей хотелось почувствовать потоки магии вокруг… Невозможность этого порой доводила ее до отчаянья.
Но она открыла глаза и заставила себя глубоко вздохнуть и успокоиться. Ос-тавшись в одиночестве, Яра часто думала об этом. Нас окружает магия. Эльфы парят в ней, как птицы на потоках теплого воздуха. Но как трудно жить, стоя по горло в прохладной чистой воде и умирая от жажды. Так трудно понимать, что всего один глоток повлечет за собой смерть и кажется, что легче поддаться жажде, чем продол-жать эту агонию. Эльфы меряют все веками, а не годами. Что есть день, неделя, ме-сяц? Один миг для бессмертного. Останься она в том мире, так было бы и для нее. Долгая жизнь, полная полетов на потоках природной магии, которую она променяла на обычную человеческую жизнь… короткую жизнь.
Но Яра не сожалела ни о чем. Эльфы, изгнанные из Эльфира и подвергшиеся заклятью так же, как и она, предпочитали смерть. После отъезда в душе остается зияющая дыра, которую нечем заполнить. Но Яра была не такой, как другие. Она жила, любила и была любима. Этой любовью, ради которой она и сбежала, она за-полнила дыру в своем сердце.
Временами она вставала в центр Майлефора, чтобы почувствовать токи магии. Они поднимались из сердца земли, соединялись с потоками воздуха… это был словно другой мир. Женщина не понимала его природы, но здесь она парой могла забыть о проклятье.
На ее руках шевельнулся ребенок. Младенец был тихим, как все эльфийские дети, хотя в его жилах была лишь половина старшей крови. Яра улыбнулась. В нем была Сила эльфов, она чувствовала это. Прежде ей думалось, что ее ребенок будет обычным человеком, в крайнем случае, унаследует лишь силу своего отца, но на деле оказалось иначе. У него было даже больше Силы, чем было у нее прежде, в нем со-четалась сила эльфов и людей.
– Где же наш папочка? – с улыбкой тихо спросила она и поцеловала ребенка в лобик. Малыш ничего не ответил, а только улыбнулся ей и поймал маленькой ручкой рыжий локон.
Муж Яры, принц Нефт недавно уехал к диким племенам на северо-западном побережье материка за Пограничным хребтом. Дикие племена занимались рыбной ловлей и немного торговлей с якронцами. Они могли бы уже давно войти в состав Якрона, но, продолжая пользоваться его защитой, сохраняли нейтралитет. Недавно северяне приехали в Ракрис и попросили помощи у короля Валдора. С этой же просьбой они обращались уже к эльфам, но те даже не пожелали их выслушать. Як-ронцы не согласились помочь, но все же решили спросить помощи у вождя диких племен.
Нефт обещал вернуться ровно через три дня. По своему опыту женщина знала, что на него обещание можно положиться. Он коня загонит, но вернется. Город уже просыпался ото сна, на окраинах слышался шум, но Яра все же смогла разобрать громкий топот копыт. На лице женщины появилась улыбка. Взмыленный и уставший от длительного ночного путешествия конь остановился прямо перед женщиной. Нефт соскочил с коня и тут же обнял жену.
– Как я по вас соскучился! – он поцеловал Яру.
– Что они сказали?
– А что они могли сказать? – Лицо ее мужа стало уставшим. – У нас слиш-ком много проблем, чтобы мы решали и чужие. – Он ухмыльнулся. – Но попытать-ся стоило, хотя бы для успокоения совести.
Яра заглянула в глаза мужу.
– Ты считаешь, мы могли бы…
– Нет. Время разговоров для них кончилось, а значит, и возможность помощи исчезла, но раньше… мне все время кажется, что переговоры могли бы быть более успешными. Эх, если бы там был я…
Яра не нашла, что сказать, и просто обняла мужа. На башне зазвонил большой колокол, возвещая о рассвете и начале нового дня. Вслед за ним послышались и дру-гие звуки, люди просыпались и в городе уже во всю кипела жизнь.
И вдруг все замерло. Город, словно замер, ни звука.
– Что это? – испуганно спросила Яра.
Внезапно тьма накрыла ее с головой. Дышать стало нечем. На глазах женщины выступили слезы. Ей стало больно. Это чувство затмило даже отсутствие воздуха. Силы быстро покидали женщину вместе с воздухом и жизнью.
Но луч света разрезал тьму, подобно мечу. Перед ее глазами прояснилось, и Яра увидела лицо Нефта.
– Как ты?
– Что это было? – Не ответила она. Их сплошным кольцом окружала звеня-щая тишина.
–- Слушай меня внимательно, – приказал ее муж. – Ты должна где-нибудь спрятаться, если получится, – сбежишь из города. Если мне удастся, я к тебе при-соединюсь, но ты должна выжить и спасти нашего ребенка. Ты это понимаешь?
Женщина с трудом кивнула. Принц легонько подтолкнул ее, и она побежала прочь, но, скрывшись за углом здания, остановилась и стала наблюдать.
Ворота дворца распахнулись и из них на площадь высыпали придворные. Впе-реди шествовал король Валдор. Нефт медленно отошел назад и затерялся среди не-большой толпы. И тогда на площади появился он. Юноша лет двадцати шел к коро-лю, неся перед собой маги-ческий меч. Алое лезвие, пульсируя, словно кровь, свети-лось изнутри багрян-цем. А за юношей шла его армия. Леденящий кровь ужас сковал Яру. Это была армия Теней. Их было так много, что, казалось, на землю опустились сумерки. Эти Тени управляли людьми, словно марионетками, высасывая из них жизнь. Предводитель армии встал ровно посредине Знака и произнес, обращаясь к королю:
– На колени, раб! – король не повиновался. Несколько теней скользнуло к не-му, окружая тьмою. Яра отчетливо видела, как его трясет от напряжения. Внезапно одно колено короля Валдора подогнулось под натиском теней. Глаза полководца при-зрачного войска блеснули торжеством. Однако, несмотря на старания теней, король медленно встал. Было заметно, каких усилий ему это стоит. – Тогда пеняй на себя! – со злостью выкрикнул юнец, занося меч над головой императора.
Все присутствующие затаили дыхание. Тени, окружавшие короля, кинулись врассыпную… Внезапно кто-то схватил Яру за руку и потащил прочь, однако она продолжала наблюдать за происходившим на площади, словно завороженная. Луч солнца скользнул по рубиновому лезвию меча.
Как только Шин взял меч, он сразу понял, чего он хочет и куда пойдет в пер-вую очередь. В его груди клокотал гнев, с которым он ничего сделать не мог. Да, и не хотел он вовсе. Он решил пойти туда, где вырос, В Якрон, в Ракрис, где прошло его детство. Его словно магнитом тянуло туда, в обиталище власти. И теперь он мог всю эту власть захватить.
Прежде, когда Шин еще был совсем мальчишкой, он служил пажом при дворе короля Валдора. В тот проклятый день, когда Грилок явился на прием к королю, именно Шину выпала честь подавать вино господам. Это перевернуло всю его жизнь. Грилок как раз рассказывал о том, что хочет найти ученика или хотя бы слугу. Вал-дор и предложил взять Шина. Просто так, в шутку, он распорядился судьбой юноши.
Но, ничего, ничего. Теперь и у Шина есть шанс, и он его не упустит.
Однако здесь есть одна тонкость. Да, юноша покорил своей магией (или скорее магией меча) Теней Смерти, но… да, именно НО. То, о чем говорил Грилок, о чем предупреждал. Дело в том, что во время ритуала формирования магической Энергии, случилось непредвиденное. Грилок и, правда, не хотел делать оружия. Но что-то про-изошло. Завеса, отделяющая мир людей от мира Теней Смерти прорвалась. (Шин подозревал, что это Карак постарался). В отчаянье, Грилок подумал об оружие для защиты и, высвобожденная уже Энергия, приняла форму меча. Первый же сраженный демон окончательно сформировал свойства этого оружия. Меч сам стал Тенью, он был наделен теми же свойствами, что и Тень и тем же характером, если можно так сказать о предмете. Он как бы обрел разум, разум этого демона и его «принципы» и «ценности» стали такими же.
Иными словами, Меч сам превратился в кровавого демона-убийцу, способного подчинить себе своего хозяина. А еще он поглощал своих собратьев, питался ими, их силой, которая теперь была заключена в его рубиновом лезвии.
Так или иначе, но Тени, а с ними и меч принимали многое, как, например, про-явление каких-либо эмоций, за слабость. К подобным же эмоциям относился и гнев.
Внезапно Меч выпал из рук хозяина, но не упал, а, словно в насмешку над за-конами природы, повис в воздухе. Парень испуганно воззрился на лезвие, висящее точно над его головой. Меч стал медленно вращаться во-круг своей оси. Завороженные люди, не двигаясь, смотрели на клинок. И вдруг все кончилось. Меч со свистом упал вниз. Не успело еще острие коснуться го-ловы юноши, как вокруг него появилось серебряное пламя. Две магических волны схлестнулись, образую огромный смерч, который медленно расширялся, поглощая все вокруг: здания, Теней, людей.… И все это замерло, словно ожидая смерти. Никто не кричал, не пытался убежать… Просто стояли и смотрели.
Одна из теней внезапно метнулась в сторону и побежала вслед за пытающи-мися скрыться членами королевской семьи. Нефт быстро прошептал заклина-ние. Прямо перед ним возник магический портал – черный провал, окруженный голубым пламенем. Принц толкнул в него жену, и сам шагнул следом. В последнюю секунду за ними последовала и Тень. Не успел еще портал закрыться, когда их настигла волна магии.
Глава 1
Говорят, жизнь может быть дорогой к единственной цели, ради которой и суще-ствует вся жизнь. Цель эта может быть столь велика, что и человек становится не важен. Жизнь его тогда превращается в мучение, но это не имеет значения, ведь он подобен вещи, сосуду, который нужно хранить лишь до определенного момента, чтобы после разбить для общего блага.
Этот небольшой городок затерялся где-то на границе графства Крив. Найти это место, не зная о его существовании, было невозможно. Мимо не проходила ни одна крупная дорога, не текла поблизости большая река. Алекса не могла предполагать, что найдет Нел здесь. Это было невозможно вообразить. Она приехала только вчера и уже такое событие. Просто какое-то сумасшествие.
В этот майский день солнце ярко светило над городом. Оно еще только не-спешно подходило к своему зениту, а уже было очень жарко. Даже ветра не было, что очень усугубляло положение людей, собравшихся на площади. Весь город был те-перь здесь: мужчины, женщины, дети, – все пришли поглазеть на это красочное со-бытие. У людей был праздник.
Проходил час, другой, напряжение нарастало. Было жарко. Горожане запари-лись и разозлились, а казнь все не начиналась. Особенно их возмущало привилегиро-ванное положение богачей. Весь свет аристократии этого маленького захудалого уголка Энторы собрался в этот день здесь. Иерархия была выстроена по всем канонам: на возвышении возле эшафота на богато украшенных креслах высший свет; купцам и другим богатым людям, но не имеющим титула, полагалось стоять радом, чуть позади; а простой люд целым озером расплескался на площади. Там теперь и яблоку негде было упасть. В рядах горожан поднималось возмущение. Стражники оцепили пло-щадь, не давая никому уйти. Внимательному взгляду было видно, как они нервничают.
Ее толкнули сзади. Девушка смерила мужчину, который это сделал, презритель-ным взглядом. Тот заржал и шепнул своему другу, стоявшему рядом, на ухо какую-то сальную шутку. Теперь засмеялись оба. Алекса не стала обращать на них внимания. Ее мысли были далеко.
Грязный коридор, сложенный из плохо отесанных камней. Впереди шел страж-ник. Одна его рука сжимала ручку фонаря, а другая посекундно проверяла сохран-ность золотых монет в кармане, которые он получил за эту прогулку. Она же, получила красивый золотой перстенек с янтарем и возможность увидеть прежнюю его хозяйку. Стражники во всех тюрьмах продажны, нужно лишь знать, кому и сколько дать.
Наконец, они дошли до конца коридора. Страж зажег от своего фонаря факел на стене и передал его ей. Послышался звон ключей, Замок щелкнул.
– У вас есть час, от силы два. Попытайтесь уложиться, иначе придется допла-тить следующей смене, – сказал он. Надо же, даже среди взяточников бывают чест-ные люди. Она про себя усмехнулась этой мысли и кивнула.
Стражник открыл дверь.
– Когда закончите, крикните, – сказал он сквозь небольшое зарешеченное окошко, – я буду ждать там. – Он указал куда-то в конец коридора и ушел.
Справа из стены торчало железное кольцо. Она вставила в него факел и огляде-лась по сторонам. Комнатка была совсем маленькая, от силы полтора на полтора мет-ра. Даже окон не было. На полу валялась гнилая солома, в комнате почти невозмож-но было дышать от запахов немытого тела, гниения и испражнений. Девушка перевела взгляд на того, ради кого сюда пришла. К противоположной стене была прикована за руки женщина. Она сидела на грязной соломе, вытянув ноги и опустив голову. Ее длинные когда-то светлые волосы паклей свисали на лицо.
– Зачем вы здесь? – Послышался глухой почти старушечий голос. В ночной тиши каменного мешка он звучал особенно противоестественно.
– Нел.
Женщина подняла голову. Стали различимы запавшие глаза с черными кругами вокруг, белая обескровленная кожа. Когда-то красивое лицо Нел напоминало череп, обтянутый кожей.
– Кто вы? – спросила она. Звук ее голоса походил на шелест сухой травы.
Алекса послала энергетический импульс, прекращая работу амулета. Этот амулет помогал ей притворяться мужчиной. Когда он действовал, взоры людей, смотрящих на нее, затуманивались и ни у кого из них не возникало сомнений в ее мужественности. Это помогало девушке не выделяться из толпы, что при ее работе было очень важно. В патриархальном обществе гораздо легче быть мужчиной. Мужчина, ездящий на ко-не или выпивающий в таверне не вызывает удивления и не привлекает внимания, женщина же всегда воспринимается только как придаток к мужчине. Это может быть сестра, жена, мать, вдова, но никак не самостоятельный человек.
– Лекси, – на губах пленницы появилась улыбка, – ты все-таки пришла…
Алекса Дейволи, Джефри Лейвожд, Дженифер Лейвожд… у нее было много имен. Свою карьеру в преступном мире девушка начала всего несколько лет назад во-ровкой и уже стала графиней потустороннего мира. Это звание значило много, ведь прежде его не удостаивалась ни одна женщина. Весь преступный мир делится на два клана: клан воров и клан убийц. Чтобы стать графиней преступного мира, нужно было не только стать графиней воров, но и убийцей.
– Нел, – Голос девушки дрожал, – что они с тобой сделали?..
– Нечего страшного, Лекси, – Ее голос звучал странно, будто она говорила не о своей судьбе, а о какой-то безделице.
Откуда-то из-под стены вылезла огромная крыса. Она увидела Лекс и направи-лась к ней. Девушка не обращала внимания на животное, но крыса внезапно не напа-ла на ее щиколотки в тщетной попытке прокусить сапоги. Алекса возмущенно сброси-ла животное с ноги. Крыса отлетела к стене, однако уже через секунду она поднялась и направилась к ногам Нел. Та абсолютно безучастно наблюдала, как крыса залезла на ее ногу и стала покусывать пальцы.
Глаза Лекс при виде этой картины округлились, а Нел на это, казалось, не об-ратила никакого внимания. Девушка в ярости шагнула вперед и пнула крысу. Живот-ное, жалобно взвизгнув, стукнулось о стену и упало на пол, больше уже не делая по-пыток подняться.
Лекс опустилась рядом с подругой на колени и убрала с ее лица волосы.
– Что же они с тобой сделали?
Нел смотрела на нее безумными полными страха глазами.
– Это магия, Лекси. Они пытались найти в моей голове тебя и Талана. Я не поддалась. Ты учила меня…– Женщина дернулась, как от удара, – я не поддалась. Я не поддалась… не поддалась… не поддалась…
Она начала биться затылком о стену, повторяя эти слова. Лекс поспешно обня-ла сумасшедшую за голову.
– Все будет нормально, – утешительно прошептала девушка.
Понемногу женщина успокоилась.
– Послушай меня, – попросила Лекс, заглядывая в глаза Нел, – я завтра вы-тащу тебя. Я только сегодня приехала, я еще не успела… а завтра ты уже будешь на свободе. Мы поедим вместе в Эсторф, к Талану…
– Завтра казнь, – прервала ее речь осужденная. – Мне отрубят голову.
Алекса это знала, но старалась не впадать в панику.
– Ну, и что, – быстро произнесла она, – Я все равно вытащу тебя. Прямо на казни, а?
– Ты не понимаешь, Лекси, – улыбнулась женщина, – Они ожидают нападе-ния. Они все знают про меня. Отсюда нельзя сбежать.
– Да, ладно, – махнула рукой девушка, – для меня нет ничего невозможного, ты же знаешь.
В глазах Нел появился сумасшедший огонек.
– Обещай не пытаться это сделать. Обещай!
– Ты что?.. – Удивилась Алекса.
– Клянись мне здесь и сейчас, что не станешь пытаться вытащить меня.
– Ты с ума сошла!
– Клянись!!!
Девушка отрицательно покачала головой.
– Никогда.
Нел разрыдалась. Алекса удивленно уставилась на нее.
– Обещай мне, – прошептала женщина, – я прошу тебя…
Девушка предпочла солгать, лишь бы она успокоилась:
– Ладно, я не буду пытаться.
Нел перестала рыдать и посмотрела на нее. В глазах женщины вновь мелькнуло безумие. Она пробормотала себе под нос несколько слов и усмехнулась. Алекса по-чувствовала, что на нее накладывают чары. Сделано это было по-дилетантски и де-вушка уже хотела сорвать их, но вовремя заметила, что в паутину магии вплетена жизненная нить Нел. Любое прикосновение к ней приведет к смерти женщины. Это был особый сорт магии, мало кто на него осмеливается. Колдуны и волшебники – ни-когда, они слишком дорожат своей жизнью для этого. Простые люди не знают о его существовании, но подсознательно могут сотворить подобное, если желают чего-то на столько сильно, что это пересиливает природное стремление к выживанию.
– Господи, – прошептала Алекса, – что ты сделала?
Алекса сама обучала Нел магии. Это были простые заклятья, не требующие почти никакой Силы, в основном, защитные. О заклятьях, связанных с жизнью, де-вушка ей никогда не рассказывала.
– Ты обещала мне, Лекси, – блаженно улыбнулась Нел, - обещала.
– Ты сошла с ума! – воскликнула Алекса.
– А ты только теперь это поняла? – улыбнулась в ответ Нел. – У меня есть к тебе еще одна просьба.
В глазах девушки стояли слезы:
– Чего ты хочешь?
Глава 2
Толпа пришла в движение, возвращая ее в мир настоящего. Люди вокруг копо-шились и тихо переговаривались, словно навозные жуки. Кто-то даже смеялся.
Огромные башенные часы пробили полдень, и толпа затихла. В тишине, откуда-то с задних рядов, послышался детский плач, но вскоре и он угас. Из здания тюрь-мы вышли пятеро солдат с барабанами. Они молча взошли на помост и выстроились в ряд позади гильотины. Затем в дверном проеме появились маги. Четверо мужчин в длинных балахонах встали на углах возвышения. На их лицах была написана скука.
Люди затаили дыхание. Тишина стала осязаемой. Она мешала вдохнуть тяже-лый воздух.
Барабанный бой разорвал тишину. Девушка вздрогнула. Алекса только сейчас поняла, что задержала дыхание, и впустила воздух в горящие огнем легкие. Вновь по-слышалась барабанная дробь, и из здания тюрьмы появилась похоронная процессия. Впереди шел глашатай с бумагой в руке – очевидно, приговором, – за ним следовала виновница торжества, разумеется, под конвоем. Они поднялись на эшафот.
Какой-то человек, когда Нел проходила мимо, отчетливо произнес:
– Шлюха.
Из глубины души Алексы поднялся гнев, давая выход тому другому, существу, которое она с момента его появления у нее внутри называла Тенью. Оно питалось кровью и чужой болью. Реагируя на ее гнев, Тень проснулась ото сна и воспряла, го-товясь к тому, что девушка выплеснет свои чувства в мир. Алекса попыталась успоко-иться, для чего закрыла глаза. Но Тень не желала так легко сдаваться.
Она подошла к нему сзади. Невысокий толстый и потный человек. Он напоми-нал ей громадного кабана. Ее движения были подобны движениям хищника, готовя-щегося к прыжку. Резким движением она обхватила его за голову и свернула шею. Раздался хруст костей позвоночника, и тело обмякло. Она почувствовала, как послед-няя капля его жизни покинула тело. Девушка припала губами к толстой шее и легко прокусила кожу. Во рту появился металлический вкус крови, жидкость попала в гор-ло…
Алекса закашляла и заморгала, пытаясь прийти в себя от только что пережито-го. Это была лишь иллюзия, но столь сильная, что она все еще чувствовала запах крови. Тень и прежде пыталась соблазнить ее подобными видениями, но в этот раз ощущения были особенно сильными, почти реальными. Алекса перевела взгляд на пьедестал.
Нел была прекрасна. Это было ее последнее желание – встретить свою смерть красивой. За час до торжества ее проводили в маленькую комнатку, где ее уже ждала прислужница (ведь ее не могли оставить одну), новое платье и бадья с горячей водой. Старания Нел увенчались успехом, – она выглядела божественно. Светлые волосы были собраны на голове в пучок, выбившиеся пряди летели вокруг легким облачком, создавая иллюзию золотого ореола. Белое шелковое платье добавляло ей еще больше сходства с ангелом. Серо-голубые глаза смотрели на мир открыто, с вызовом. Теперь она уже не казалась безумной, а скорее одухотворенной.
Нел посмотрела на голубое небо, и на ее устах заиграла мимолетная улыбка. Один из конвоиров – молодой парень лет двадцати – разрезал веревку, связываю-щую запястья преступницы, и отошел ровно на шаг назад, готовый в любой момент пресечь попытку к бегству.
– Вы обвиняетесь в воровстве… – начал объявлять приговор глашатай. Лекс его не слушала, пока он не произнес: – за свои злодеяния вы приговариваетесь к смерти через отрубание головы.
«Не хочу умереть на гильотине, – прозвучали в голове девушки слова настав-ницы, – лучше уж ты убей меня».
Лекс смотрела на женщину, не веря в то, что собирается сделать.
– Убей.
Внутри Алексы встрепенулась Тень, предвидевшая близкую смерть. Демон уже чувствовал запах крови, его уши услаждал предсмертный крик жертвы. Девушка с усилием подавила его. Это должна была сделать она, только она. Алекса не могла ос-квернить смерть своей второй матери, выпустив на свободу Тень.
– Прошу тебя, Лекси, я не хочу такой смерти.
Как она могла просить Алексу об этом? Как могла? Она же знала, о чем про-сит, знала, но все же попросила. Как она могла?!!
– Я не хочу умереть на гильотине, Лекси. Лучше уж ты убей меня.
Девушке стало нечем дышать.
– Ты же знаешь, как это будет. Ты не раз видела, как казнят наших на пло-щади Воров. Только в Эсторфе их вешают, а здесь отрубают голову. Я… я уже ви-дела… меня вчера выводили… – она посмотрела на Алексу полными слез глазами. – Ты тоже это видела? Она стоит там, на площади… гильотина… – Нел облокотилась о стену. – Они мне голову отрубят.
– Нел…
– Недавно тут уже была одна казнь. Я видела все… Голову хорошо рубят (это мне один мужчина пояснил). В былые времена они пользовались топорами. Иногда с первого раза не получалось и приходилось снова и снова… Но он сказал, что после того, как поставили гильотину, такого не случалось. Как ты думаешь, когда они будут казнить меня, лезвие будет хорошо заточено? – Алекса не знала, что сказать. Она только открыла и закрыла рот, не в силах вымолвить и слово. Нел этого, кажется, не заметила. Она продолжила говорить: – Ты знаешь, они и после смерти не оставляют казненных в покое. Голову насаживают на кол и оставляют висеть до тех пор, пока она не сгниет до самого черепа, а потом просто выкидывают на городскую помойку. – Алексу передернуло от отвращения. – С телом и того хуже. После казни его обря-жают в смешной наряд, сажают в карету и возят по всему городу. Карета останавли-вается на каждой площади и перекрестке. Вокруг собирается много народа… они смеются… смеются… – голос ее затих, но затем вновь набрал силу: – И люди предлагают замену голове. Иногда тыкву к телу приставят, иногда… я помню, в про-шлый раз полный ночной горшок приставили вместо головы. Ты понимаешь?.. Госпо-ди, я не вынесу этого!
Она зарыдала в голос.
– Убей лучше ты меня… – прошептала женщина через несколько минут. – Умоляю…
– Хорошо, Нел, – Ее голос дрожал. – Я обещаю, что сделаю это.
– Так ты убьешь меня! – обрадовалась женщина.
Лекс содрогнулась. Ее наставница была безумна.
– Да…
Нел обвела взглядом толпу, разыскивая Лекс. Их глаза встретились, и женщина чуть заметно кивнула. Алекса подняла правую руку и нацелила небольшой эльфийский арбалет, спрятанный в широком рукаве платья, на грудь наставницы.
«Прошу, исполни мою волю», – шептал в голове голос Нел.
Алекса прицелилась.
Господи, что же я делаю?!!
Она зажмурилась. Палец сам собой нажал на спусковой крючок. Арбалетный болт глухо свистнул в воздухе и, вспоров ткань, вошел в тело. Девушка открыла глаза и увидела, как по белому атласному платью Нел расплывается алое пятно, совсем ма-ленькое. Она попала прямо в сердце.
Стражники засуетились вокруг женщины, не зная, что делать: то ли вести ее на гильотину, то ли звать лекаря. Глашатай поначалу просто стоял, а затем лицо его по-зеленело, и он убежал прочь, прижимая руку ко рту. Колдуны остались ко всему это-му безучастны, они слишком хорошо понимали свою собственную роль в ситуации. На лицах их была лишь скука.
Умирающая медленно сползла вниз, поддерживаемая одним из конвоиров. Он встал позади нее на коленях, и она откинулась на его грудь, словно на спинку стула. По лицу Нел пробежала судорога, но оно тут же разгладилось, и она подняла глаза к небу в беззвучной молитве. В этот момент она была похожа на святую, спустившуюся на грешную землю. Глаза женщины остекленели, а из уголка ее рта потекла на подбо-родок алая струйка крови.
Молодой стражник, стоявший все это время возле умирающей на коленях, опус-тил ее тело на деревянные доски пола. Он закрыл ей глаза и отер кровь с подбород-ка.
Толпа зашумела и потоком хлынула к эшафоту. Стражники ринулась искать че-ловека, лишившего людей зрелища, но, попытки не увенчались успехом. Было объяв-лено, что казнь все же состоится. Дикая толпа разразилась одобрительными воплями.
Глава 3
Тим стоял на коленях возле тела. Вокруг что-то происходило, толпа шумела, ведь казнь была расстроена. Теперь они не увидят кровавого зрелища. Юноша почув-ствовал отвращение к людям, собравшимся на этой площади. Как они могут быть столь беспощадны? Не люди, а звери. Тим не понимал, как мог все это время со спо-койной совестью исполнять свои обязанности, потакая этим собакам. «Работа, как ра-бота», – говорил он себе.
Единственное, о чем он думал, о деньгах. От этого Тим чувствовал к себе еще большее отвращение. Теперь он был в состоянии бросить все и забыть о деньгах. Ко-мандир стражи вышел вперед и что-то прокричал. Толпа отозвалась радостными воз-гласами.
Смысл произнесенного плохо доходил до Тима. Отчего-то смерть этой преступ-ницы он воспринял чрезвычайно близко к сердцу, будто она была его матерью (ну, или чем-то подобным). Наконец, он понял и перевел взгляд на бездыханное тело. Эта женщина казалась такой прекрасной и умиротворенной…. Солдаты начали медленно крутить лебедку, поднимая лезвие гильотины. Тим принял решение. Он осторожно поднял тело воровки на руки и пошел прочь.
– Куда ты?!! – крикнул ему в след один из солдат.
Гнев охватил его:
– Прочь, – заявил он, пытаясь уйти.
– Сейчас же вернись! – Закричал стражник. Тим даже не обернулся.
– Схватить! – гаркнул командир. Стража навалилась на юношу и вырвала из его рук тело.
И тут зашевелились маги. Они стали тихо бурчать себе что-то под нос и пере-глядываться.
– Что-то не так, капитан, – громко сказал один из них.
Стражники испуганно переглянулись.
Алекса не могла поверить, что делает это. Она должна была как можно быстрее исчезнуть отсюда, а не вмешиваться, но ничего не могла с собой поделать. Девушка даже сама не поняла, как могла настолько забыться, чтобы применить магию, ведь на страже стояло четверо колдунов, но это получилось само собой. Теперь же отступать было некуда. Эту казнь город запомнит надолго.
Алекса выпрямилась, сосредоточилась и направила свою силу в нужные русла. Она не может позволить, чтобы над мертвым телом ее наставницы измывались.
– Ант! – крикнула она.
Воздух.
Стражники стояли в нерешительности; маги что-то тихо бормотали себе под нос, и тут тело Нел само собой поднялось в воздух. В толпе послышались возгласы удив-ления. Испуганные стражники выпустили из рук своего пойманного собрата и устави-лись на тело женщины, парящее в небе.
Она была подобна ангелу. Словно святая, Нел летела над головами смертных. Что ж, ее желание исполнилось, она была прекрасна, как никогда в жизни. Она была божественна.
Но она была мертва. Ей пара было оставить этот мир.
– Прощай, Нел. Может, свидимся в лучшем мире, – прошептала Лекс и гром-ко крикнула: – Лар!
Огонь.
Нел вспыхнула, словно птица-феникс золотым магическим пламенем. Секунда, и от нее уже не осталось ничего, только легкое облачко серого пепла ветер унес в сто-рону моря.
«Вот и все, – подумала Лекс, – Представление окончено».
Уже после всего этого, когда толпа начала рассеиваться, Алекса, мастерски ус-кользнув из лап стражников и магов, посмотрела на небо. Начинался дождь.
Девушка удивлялась сама себе. Последний раз, когда магия действовала так, без ее направления, на поводу у чувств, был очень давно, еще в детстве. А ведь только что она, сама того не осознавая, слилась с сознанием того стражника, заставила его чувствовать то, что чувствует она сама и действовать так, как хотелось именно ей. Даже в обычном состоянии управлять людьми очень сложно, на это уходит много сил, но теперь она совсем не чувствовала усталости… Что-то здесь было явно не так.
Ну, как?
