Зловещая долина, НФ, рассказ, 17К

[Maxfactor]

Зловещая долина.

Эффект «зловещей долины» (англ. uncanny valley) — гипотеза, по которой робот или другой объект, выглядящий или действующий примерно как человек (но не точно так, как настоящий), вызывает неприязнь и отвращение у людей-наблюдателей.

Невысокий белобрысый юноша робко приоткрыл пластиковую дверь с идеально ровной табличкой «аудитория 28, управляющие системы». Мысли его витали в сотнях световых лет отсюда - на ледяной, безжизненной планете, где так уютно сидеть в теплом кокпите звездолета. И мечтать, вглядываясь в бесконечную снежную кутерьму.
- Кларенс Т. Хантер? Тяните билет! – резкий голос профессора вернул Кларенса из сладостных грез в суровую реальность. Он робко протянул руку к разложенным на столе листам бумаги. Скорее бы каникулы! Снова можно будет кататься на звездолете по ледникам! Только надо выбрать подходящую машину. С крыльями и обязательным скосом в носовой части. Пожалуй, класс «L» будет в тему.
- Вы не собираетесь отвечать? Следующий…
- Лев Эрнестович, пожалуйста! – Кларенс умоляюще сложил руки. – Можно без подготовки?
По мере того, как студент монотонно бубнил материал, пальцы профессора, приглаживающие холеную черную бородку, двигались все медленнее. Веки постепенно опускались. Неожиданно преподаватель очнулся и хлопнул ладонью по столу.
- Давайте зачетку! Четыре. Хоть один что-то знает, остальные - ноль на массу!
Кларенс направился к выходу, взялся за ручку двери, но вдруг обернулся.
- Можно вопрос?
- Конечно, - профессор ехидно уставился на студента.
- Почему мы до сих пор распечатываем билеты? Электронная система с генератором случайных чисел справилась бы куда лучше.
Загорелое лицо профессора побагровело.
- Ну и вопросы, Хантер! Я думал, Вы спросите, почему не пять! Но я отвечу. У Вас есть хоть какие-то понятия о психологии? Поймите, одно дело, когда за глупого студента делает выбор машина, совсем другое – когда он сам определяет свою судьбу!
- Мне кажется, человек определяет свое будущее на этапе подготовки к экзаменам, - пролепетал Кларенс.
- Мысль, конечно, верная. Но неужели Вам никогда не приходилось пропускать занятий по причине, например, свидания с девушкой, студенческой вечеринки или туристического похода?
- Я никогда не прогуливал без уважительной причины.
- У Вас, Хантер, нет души! Нельзя же быть таким зану… рационалистом! В конце концов, есть же еще и традиции!
- Кто бы мне это говорил, - вырвалось у несчастного студента. Поистине «язык мой – враг мой». Эх, все. Конец. Отчислят.
Неожиданно профессор расхохотался. Кларенс поднял глаза и увидел, как трясутся его плечи.
- Вы думаете, я не в курсе, что студенческая братия кличет меня Кровососом? Или считаете, я не мог бы пресечь это на корню? Вы еще желторотый птенец, Хантер. Когда-нибудь Вы поймете, что человек должен совершать и нелогичные поступки. К сожалению, сейчас мне недосуг разглагольствовать о смысле жизни. Зовите следующего, у меня еще двенадцать болванчиков. И будьте уверенней в себе. Вы же мужчина!
Кларенс медленно вышел из аудитории. Его по-детски наивное, открытое лицо светилось, чистые серые глаза пробежали по завистливым лицам однокурсников, которым еще предстояло пройти последний в этом семестре «круг ада».
- Отстрелялся. Четверка, – едва слышно сказал он.
Рыжий толстяк бесцеремонно выхватил документ из рук приятеля.
- Скажи, дружище, какую часть тела ты лизал Кровососу? От него трояка не дождешься.
- Может, я просто хорошо знаю предмет? Я же проводил для вас семинар! Но он просуществовал ровно два занятия. На третье никто не пришел, - Кларенс вздохнул и вопросительно посмотрел на товарища.
- Кто пойдет слушать робота? Ты мог бы немного менять интонацию, когда косишь под препода?
- Не знаю. Мне кажется, строгая и четкая подача материала способствует его усвоению. Ладно, проехали. Не хотите, вам же хуже. Но если ты провалишься, я займусь тобой персонально. И конец твой будет ужасен.
Кларенс состроил страшную рожу, закрыл глаза и быстро пошел по коридору, едва касаясь облупившейся стены кончиками пальцев. Тридцать восемь шагов до поворота, четырнадцать до лестницы, двенадцать ступенек, площадка…

Маленький короткокрылый звездолет вздрогнул и, набирая скорость, помчался по гладкой, как бобслейная трасса, поверхности ледника. За прозрачным фонарем кокпита замелькали скалы, сливаясь в сплошное серое месиво. Кларенс, нежно держа ручки управления, едва заметными движениями удерживал машину точно по центру белоснежного языка, тысячелетиями отполированного природой. Снежные вихри взвивались по бортам. Черно-белый мир за прозрачной броней казался цветным, а холодное желтое солнце над головой ласковым и теплым, как на первоклассной курортной планете.
Несколько поворотов и расселин остались позади. Звездолет вышел на хорошо знакомый прямой участок – скорость растет, по обоим бортам на добрый десяток километров высятся огромные горы. Внезапно прямо по курсу встала сплошная черная стена.
Землетрясение? Обвал? Кларенс хватанул ручку на себя, машина почему-то не отреагировала. Пальцы автоматически щелкнули тумблерами резервной системы управления - бесполезно. «Прощай, жестокий мир» - мелькнула последняя мысль. Звездолет рухнул к подножию вертикальной скалы. Острый нос врезался в каменный массив. Замелькали обломки, страшная сила оборвала ремни. Кларенс пронесся по странному тоннелю навстречу призрачному сиянию и провалился в большой полутемный зал.
К искреннему удивлению Кларенса помещение, в которое он в буквальном смысле выпал, было явно индустриальным - оборванные жгуты проводов разноцветными змеями торчали из разбитого оборудования. В углу медными зубами силовых шин ощерился искалеченный распределительный щит. Пол густо усеяли осколки стекла, при каждом шаге раздавался отвратительный хруст. «Пища богов» - прочитал Кларенс на носившей следы зеленой краски квадратной колонне.
Внезапно гулкие щелчки эхом отдались во всех уголках зала. Под потолком заморгали старинные люминесцентные лампы. Надрывно завизжала чудом уцелевшая кранбалка, опуская что-то большое и тяжелое, и Кларенс едва не укусил себя за палец.
На разрисованном граффити подобии трона сидела девица в белом балахоне и длинном островерхом колпаке. Лицо ее закрывала золотая маска, длинные светлые локоны спадали на плечи. В руках она держала пульт управления.
- Минутку, - пробормотала она, и кранбалка под потолком сделала несколько небольших перемещений, раскачивая трон.
- Кто ты? – громовой голос незнакомки многократно отразился от стен, обрушиваясь на несчастного. – Зачем пришел ко мне?
- Я – Кларенс Хантер… да как будто сама не знаешь? На куртке написано.
Девица отложила мегафон и заговорила приятным женским голосом:
- Никак не пойму, зачем тебе понадобилось спускаться таким безумным способом?
Кларенс увидел себя в кокпите звездолета, мчащегося по гладкой белой поверхности. Сердце ушло в пятки – переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Значит, он в аду и разговаривает с потусторонним существом. Теперь можно болтать, что хочешь. Хуже не будет.
- Не можешь понять? Тыква не шурупит? – ехидно сказал Кларенс.
- Нахал! Я тебе ноги оторву! – взъелась девица.
Несмотря на неподходящий момент, Кларенс не сдержал улыбки:
- Ты убьешь меня второй раз? На том свете?
Девица стушевалась и забормотала:
- Я должна исправить то, что натворила. Нет, это надо же, а? Я воздвигла чертог на необитаемой планете! Там, где шансы встретить разумное существо равны нулю! И ты подвернулся мне прямо под руку!
Она элегантно закинула ногу на ногу и продолжила более уверенно:
- Когда-то давно передо мной падали ниц. Считали то ли за демона, то ли за ангела. Так я жду ответа.
Почему бы и не поболтать? Не каждый день встречаешься со сверхчеловеком.
- Я развлекаюсь после трудных экзаменов. Мне нравится одиночество, я люблю кататься по леднику. Успокаивает. Как мне к тебе обращаться?
Девица ухмыльнулась. Непостижимым образом это было понятно даже сквозь маску.
- Вряд ли ты способен произнести мое настоящее имя. Называй меня Анесия.
- Аннексия?
- Перестань ерничать. Пойдем, потанцуем, что ли?
Прежде, чем Кларенс успел удивиться, Анесия встала со своего трона и вложила в его ладони свои, оказавшиеся теплыми и влажными.
- Не надо корчить изумленную физиономию. Мог бы и сам сообразить, что я приняла наиболее удобный тебе облик.
Держась за руки, они закружились в невиданном танце среди разбитых машин и квадратных колонн. Анесия сорвала с лица золотую маску и отшвырнула ее в сторону, но вместо звона металла послышался негромкий стук. Наверное, какой-то композит. Продолжая танцевать, Кларенс не мог оторвать взгляда от изумительно правильного лица без единого изъяна. Чувственные полные губы, маленький чуть вздернутый нос. Молочная кожа без единой морщинки. Абсолютная симметрия. Идеал. Сердце бешено застучало, по телу побежали мурашки – красота была настолько совершенна, что одновременно отталкивала и пугала. Зловещая долина.
Внезапно синие глаза полыхнули ослепительным пламенем, сжигая душу ледяным огнем. Обшарпанные бетонные стены снесло, словно ударной волной, и сознание человека слилось воедино c живительным разумом богини. Кларенс провалился в сверкающую бездну.
«Я не могу дать то, чего у тебя нет, но могу разбудить то, что дремлет… у тебя странное сочетание безумия и благоразумия». «Какой пафос» - вспыхнула на секунду последняя человеческая искра, прежде чем погаснуть под ураганом чуждого интеллекта. Хаотично роившиеся знания начали выстраиваться в совершенный узор. В нем нашлось строго отведенное место каждой частичке, каждой незначительной детали мироздания.
Кларенс повис вне пространства и времени в потоках пульсирующего света. Ласковые прикосновения к самым потаенным уголкам разума не нарушали состояние блаженства и безмятежности. Наверное, то же самое чувствует модуль памяти, отдавая данные центральному процессору. Когда же манящее сияние померкло, стройная мозаика распалась, развалилась хаосом миллионов мельчайших осколков, и в мгновение ока собралась в новом порядке, пусть и не таком совершенном, как раньше, но доступном и понятном человеку.
Внезапно под ногами возникла твердая опора. Кларенс увидел себя на большой арене, освещенной мрачным светом, струившимся с потолка. Неизвестно откуда появились неприступные зеркальные стены, и арена превратилась в лабиринт с мириадами повторяющих друг друга отражений. Кларенс улыбнулся, закрыл глаза, коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, и медленно пошел вперед, считая шаги.
Он брел, упираясь в многочисленные тупики, сворачивая в проходы, которые никуда не ведут. И постоянно какое-то чувство, ощущение бессмысленности мешало ему концентрироваться, сбивало с пути. Это бесило, но у Кларенса было поистине железное терпение. Он, как автомат, переступал ногами, стараясь изо всех сил не сбиться со счета и не пропустить закоулок который, он это точно знал, вел к свободе. В конце концов, ему удалось нащупать верный путь, и после нескольких поворотов под толстой подошвой ботинок хрустнули осколки. Кларенс вырвался из цепких объятий чужого разума и вновь очутился в полуразрушенном зале.
Анесия отпустила руки человека, села на трон и закинула ногу на ногу. Ее светлые волосы торчали из-под островерхого колпака в разные стороны, точно змеи медузы Горгоны.
- Ну, ты и лох, - укоризненно сказала она. – Чтобы выйти из лабиринта, надо было всего лишь касаться стены правой рукой! Ты же прошел его, что называется, одной левой! Я поражена.
- Могла бы подсказать.
- Я пыталась! Но ты уперся рогом и пер напролом, как тяжелый танк! Упрямство – это просто чудесно, но надо искать изящные решения!
Неожиданно зарница мрачной догадки полыхнула в мозгу.
- Я чувствую себя предателем, – с горечью сказал Кларенс, понимая, что его просто-напросто использовали. – Теперь твои сородичи могут явиться и взять нас тепленькими. И виновен в этом только я.
Анесия рассмеялась.
- Не надо мыслить примитивными понятиями. Во Вселенной миллиарды планет у миллиардов звезд в миллиардах галактик. А если и этого не хватит… что ж, тогда есть триллионы световых лет вакуума. Разумеется, мы иногда наставляем заблудшие цивилизации на путь истинный и синхронизируем миры.
- Какое у вас есть на это право, вы, дирижеры? – возмутился Кларенс.
- Мы не железные! Нас достало смотреть на вашу гибель! Глупыш, не льсти себе! Твои предшественники не смогли проникнуть в дальний космос за миллиард лет - их сожгла собственная угасающая звезда! А они так и продолжали убивать друг друга ради остатков ресурсов. Но к вам мы успели вовремя.
Неожиданно Кларенс развеселился:
- Да и ладно. У меня голова почти пустая. Вот если бы к тебе попал Лев Эрнестович, было бы куда хуже! А если бы в твоих руках очутился мой рыжий приятель, вы бы поняли, что такое настоящая катастрофа!
Анесия встала со своего места и взяла пульт управления кранбалкой, давая понять, что «аудиенция» окончена.
- Последний вопрос! – взмолился Кларенс. - Если вы помогли нам выжить, то кто в свое время помог вам?
В синих глазах отразилось недоумение. Анесия прикрыла рот рукой и прошептала:
- Я… Мы не знаем. Никто из нас никогда об этом не задумывался. Может, ответ знают Старейшие?
Она обняла Кларенса и прижалась мягкими влажными губами к его пересохшему рту:
- Я дам тебе совет. Нет приема против лома, если нет другого лома. Прощай… брат, - синее пламя в ее глазах бесцеремонно швырнуло человека в уже знакомый тоннель.
Кларенс очнулся в кокпите, он сидел в кресле пилота, уткнувшись лбом в приборную панель. Звездолет лежал в долине, у подножия уходящей в скалы белой змеи ледника.
«Незначительные повреждения атмосферного стабилизатора. Отказ гравитационных сенсоров. Обратитесь к ближайшему роботу-механику. Уровень силовых полей восстанавливается» - проревел механический голос информатора. Кларенс нащупал привязные ремни и с ужасом понял, что они оборваны. Глянул на левую консоль - переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Очевидно, его можно задеть рукой. Необходимо ставить защитный колпачок или даже перенести тумблер в другое место.
За прозрачной броней поднималась снежная круговерть. Начинается буря, скоро видимость упадет до нуля, и взлетать будет рискованно – без сенсоров запросто можно въехать в какую-нибудь вершину. Надо торопиться. Кларенс запустил программу, и окутанная белой мутью поверхность планеты ринулась вниз. Созерцая расступающиеся звезды, Кларенс погрузился в размышления. Но, в конце концов, никто не брал с него обещания молчать.

Едва оглушительная трель звонка эхом прокатилась по коридору, Кларенс пулей вылетел из аудитории и помчался к преподавательской комнате. Рванул дверь и услышал возмущенный голос сидящего за столом человека:
- Тебя стучаться не учили? Невежа!
Вытаращив глаза, Кларенс набрал в легкие воздуха и выпалил:
- Лев Эрнестович, со мной такое случилось!
Профессор прикрыл глаза, наблюдая за студентом из-под полуопущенных век взглядом сытого тигра. Он соединил кончики пальцев, пожевал губу и лениво произнес:
- Хантер, я Вас не узнаю. Чесслово. Прикройте, пожалуйста, окно - сквозит. Теперь рассказывайте.
Кларенс прыгнул к столу и, нервно комкая чистый лист бумаги, выложил преподавателю свои приключения на ледяной планете. Он не утаил ни единой детали или самой незначительной подробности. Рассказал все, что сумела зафиксировать его цепкая память. Улыбка на лице профессора становилась все шире, наконец, он, фигурально выражаясь, расхохотался прямо в лицо студенту.
- Нет приема против лома? У Вас слишком бурная фантазия, молодой человек! – сказал Лев Эрнестович после того, как перевел дух. – Вы, наверное, выбрали не ту профессию. Переводитесь в литинститут и попробуйте себя в написании фантастических романов.
У Кларенса подкосились ноги. Он плюхнулся на первый попавшийся стул, изо всех сил стараясь не разреветься, как провалившая экзамен первокурсница.
- Но это правда, - прошептал он. – Я хотел обратиться в Совет.
- У Вас есть доказательства? Или это всего лишь выдумки неокрепшего мозга, подпитываемые юношеским максимализмом? Ты не представляешь, сколько таких, как ты, направляют на консультацию к психиатру!
- Я составил список повреждений…
- Что тебе сказали в пункте проката подводных лодок? – жестко перебил его профессор.
Кларенсу показалось, будто на него взглянул демон.
- Вы умеете шутить? Вот дивное диво. Они поблагодарили меня.
Лев Эрнестович сдвинул брови.
- И все? Обошлись отговорками. Лентяи, - профессор пощипал бородку и сделал несколько заметок в карманном компьютере. – Хантер, Вы обнаружили серьезный просчет в эргономике панели управления звездолетов класса «L». Что касается остального, я забуду наш разговор. Будем считать, что его не было.
- Как не было? Что же делать? – Кларенс сжал край стола так, что побелели костяшки пальцев.
- Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На Ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.
Потрясенный Кларенс направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:
- Хантер, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.
Кларенс поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:
- Я Вам верю. Но остальные – нет. Помните это.
Кларенс захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.

[просто мария]

У Лема был пилот Пиркс, у Вас - Кларенс...
Сколько рассказов предполагается в "сериале"?

[Maxfactor]

У Лема был пилот Пиркс, у Вас - Кларенс...
Сколько рассказов предполагается в "сериале"?

Честно говоря, пока он мне не надоест. Он - персонаж в первую очередь "учебный". (А есть еще и фанфики с Кларенсом, он же "межмировой" персонаж).