И полгода не прошло
Внес мелкие правки, добавил объяснений вскользь и чуть описал деревню.
Пролог
Зонгрувский лес всегда был окутан мифами и легендами. Самой известной была легенда о племени людей-волков, живших в глубине густого древнего леса.
Люди верили в то, что каждый зашедший в этот лес, непременно будет съеден или схвачен этим племенем монстров. Потому туда никто и не ходил, а те же смельчаки, что набирались на это смелости, едва войдя в лес, убегали из него. От них и разошлись слухи о зеленых глазах во тьме деревьев, что следят за путником.
Лишь одна безопасная дорога пролегала через лес – столь узкая, что только повозка в ширину и проедет – никто не знал, откуда эта дорога там взялась и сколь давно существовала. Деревенских это и не волновало – они понатыкали оберегов на каждые сто шагов и уверовали, что путь этот проложен древним почитателем Древа, что и посеял лес.
Терек знал об этом, от того ему было еще интереснее бродить по лесу – авось попадется деревенский смельчак на пути!
Впрочем, сегодня ему и без того было над чем потешаться – за ним шли несколько детей помладше, разглядывавших окружавший их лес чуть ли не с раскрытым ртом.
- Красиво, да? – бросил Терек небрежно, всем своим видом давая им понять, что он тут не впервые.
Дети взглянули на него с неприкрытой завистью - хоть их деревня и стояла посреди Зонгрувского леса, их в лес не пускали. Родители не позволяли им этого и пресекали все попытки маленьких проныр, неустанно нагружая их тренировками и учебой.
Однако, когда началась очередная стычка на границе с Данринелом, король Сэнтрувии призвал Зонгрувский народ - лучших лазутчиков королевства. Глава клана подчинился приказу – взял всех мужчин и отправился на границу, оставив десяток человек для охраны женщин и детей, а для уверенности призвал волков.
«Лесные братья» откликнулись сразу и стали патрулировать вокруг деревни.
Тогда-то Терек и почувствовал свободу – матери отвлеклись на свалившиеся на плечи хлопоты, мужчины появлялись лишь вечером, приходя с дальних подходов, а волки и вовсе – лишь мелькали среди кустов, да рыкали на каждого, кто пытался отойти от деревни.
Хоть и с трудом, но Терек смог выследить того волка, что обычно следил за югом деревни и уговорил его, на прогулку. Разговаривать с волком было тем еще удовольствием – мало того, что голос его звучал лишь в голове, так и сам волк был напыщен и надменен, ворча о людских бессмысленных заботах. Однако, рвение мальчика к свободе тронуло волка – не то стар был, не то мягок.
«Я слышу тебя, Детеныш» - прозвучало в голове у Терека, от чего тот вздрогнул и вмиг перестал думать о волке.
- Долго еще? – звонко спросил Кай – единственный из детей, кто до сих пор шел радостно тогда, как остальные плелись позади, проклиная, наверное, себя за то, что повелись на уговоры.
- Почти пришли, - отмахнулся Терек.
И ведь точно – пришли. Лес впереди стал заметно светлее, а вскоре, среди густой листвы проглянуло голубое небо. Дети вышли на поляну, задрав головы – хоть в их деревне листва не была такой густой, как в остальном лесу, но столь чистого неба им там видеть не доводилось.
- Красиво! – радостно воскликнул Кай, подойдя к Тереку, - А это, облака, да? – он тыкнул пальцем в небо.
Терек состроил умную гримасу и, кивнув, показал на одно из облаков:
- А вон-то на рыбу похоже!
- И правда! – звонко подхватила Келя, - А вон волчонок!
Дети дружно загомонили, тыкая пальцами в небо и говоря, на что похожи облака. В какой-то миг это стало игрой и каждый старался увидеть больше, чем остальные – для этого они даже легли в траву, дабы головы не задирать.
Так пролежали они с полудня до самого вечера, пока небо не начало затягивать тучами.
- Хах! – Кай поднялся на ноги и, задрав нос, воскликнул, - А я такое каждый день теперь смотреть буду!
- Где? – Келя округлила глаза и следом за ней загомонили остальные.
- Залезу на дерево – то, что на краю деревни!
- Навернешься, - усмехнулся Терек, - А мамка твоя потом меня прибьет за такое.
- А я аккуратно!
- Увижу, - Терек сощурился, - Стащу с дерева и веткой по заднице отлуплю.
Кай понуро сел обратно в траву и замолк. Терек уж было стал беспокоиться – не слишком ли грубо сказал, но в следующий миг Кай вновь вскочил:
- Волчата!
Дети, по привычке, недоуменно уставились в небо, но такой фигуры там не нашли. Терек собирался уже съязвить, как вдруг услыхал шум травы и, повернув голову, увидел волчат, что спешно бежали к поляне.
«Вам пора домой, Детеныш» - прозвучал голос в голове.
Терек поморщился:
- Идем домой, - приказал он, - Ужинать пора.
Терек поднялся, подождал пока встанут остальные и зашагал в сторону деревни.
«Путь ты запомнил, Детеныш. Не сворачивай» - прозвучало в голове и Терек заметил краем глаза серую шерсть волка, скрывшегося в кустах.
Пожав плечами, он пошел к деревне. Дети следовали за ним по пятам и вовсю обсуждали сегодняшнее «приключение».
Едва средь деревьев завиднелись деревянные дома, как на детей из кустов тут же вышли несколько матерей, словно специально караулившие в этом месте.
Терек вжал уже голову в плечи и постарался прикрыть собой детвору, но никакой кары не последовало – даже не обругали. Лишь взглянули на него и поманили за собой.
Терек, обескураженный таким везением, послушно пошел следом. Позади семенили дети, обсуждая то, как их накажут и сумели перечислить, казалось, все, начиная от банальной порки и заканчивая изгнанием в лес.
Тем временем, они вошли в деревню. Женщины не повели ребят к дому старосты, где их могли отчитать, и не завернули к общинному дому, где обычно кормили детей – вместо этого они повели всех к центру деревни. Туда, где средь увитых плющом деревянных домов, ютилась небольшая полянка с помостом, использовавшимся для празднеств.
Терек сразу удивился тому, что по деревне не бегает детвора и не видно женщин, но когда они вышли к помосту – все стало ясно.
Здесь были все, даже мужчин разбудили, тех, кто отсыпался после дежурства.
Перед народом, на помосте стоял старик в темной сутане, как колдун из древних сказаний, он держал в руках большой пергамент и громко что-то вещал собравшимся селянам. Рядом же с помостом выстроился отряд в несколько десятков воинов, выряженных, все как один, в голубые накидки с золотым древом на груди – знак королевской гвардии.
Радости у детей поубавилось, стихли споры о способах порки, зато проснулся живой интерес – не часто ведь увидишь в родном лесу столько воинов из королевства и уж тем более королевских гвардейцев.
Жители деревни, коих вместе с детьми было полторы сотни, обступили помост со всех сторон и слушали старца, который читал им что-то с пергамента.
Терек постарался подобраться поближе, чтобы разобрать хоть что-то.
- …король сиим просит прощения у Зонгрувского народа… - продолжал старец, - …и обязуется взять всех женщин и детей вашей деревни под свою опеку.
Старец причмокнул, свернул пергамент и взглянул на деревенских.
Терек, так и не понявший в чем дело, огляделся по сторонам и заметил слезы на глазах матерей и непонимание на лицах детей.
- Простите меня за мою наглость… - старик с помоста склонил голову и от него враз пахнуло грустью, - …но не позволите ли вы переночевать мне и моим провожатым? – он указал на гвардейцев, - Идти потемну в лесу опасно…
- Да, - вперед вышла жена управителя и мать Кая, - Для вас сейчас же накроют на стол в общинном доме и подготовят постели. Спасибо вам, что проделали такой путь и простите за столь скудный прием.
- Мы все понимаем… - старик кивнул и спустился с помоста.
Терек огляделся, хотел спросить кого-нибудь о произошедшем, но его, вместе с детворой, погнали в дом старосты. Позже туда принесли еду и, когда все наелись, приказали ложиться спать.
К этому моменту Терек стал смекать, что произошло – все эти ужимки, грусть, слезы…
- Спите? – спросил он, услышав шорох в темноте.
- Нет… - отозвались так же шепотом.
- Что сказал тот старик? – Терек поежился, - Слышал кто?
- Не знаю… - ответил Кай, лежавший поблизости, - Но мама какая-то странная после этого… И остальные…
- Да, - отозвалась Келя, которая, в отличии от мальчишек, спала не на полу, а на кровати, - И так грустью пахло от того старика…
- Даже слишком, - отозвался Кай, - Будто…
Терек потянулся и пнул Кая в ногу, отчего тот сразу замолк.
Дети так и не поняли – подумал он. Они чуяли всю ту грусть, что витала в воздухе и грустили сами. Даже вечно радостный Кай, который, видимо, все понял.
Что теперь будет с деревней?
Терек стиснул зубы, чувствуя сухой ком в горле. В этой деревне он был один – родителей не помнил и родней всегда считал всех соплеменников. Они ему были отцами и матерями, они его воспитали и им он был обязан всем.
Бывало даже – звали в город переселиться вместе со стариками и взрослыми, которые уже отслужили свою службу и уезжали за чем-то новым. Но Терек отказывался – ему и тут было хорошо, нравился ему этот лес.
Что теперь будет?
Во тьме было слышно лишь сопение уснувших детей и лишь где-то в углу, кто-то тихо всхлипнул.
Терек выругался сквозь зубы и перевернулся на бок, надеясь, что сегодня удастся уснуть.
«Детеныш!» - проник в голову голос волка.
Терек вскочил и сонно огляделся.
- Чего тебе? – спросил он, потирая глаза.
Остальные дети проснулись от его голоса и что-то заворчали, а кто-то даже обозвал.
«Бегите в лес! Нет разницы куда! Вон из деревни!»
Терек поднялся и вдруг услышал отдаленный крик. Пробежав к входной двери, он выскочил наружу. Там в нос ему ударил запах дыма, а в стороне общинного дома слышались крики.
Вдруг, из-за угла на него выскочила фигура в голубой накидке. Гвардеец замахнулся чем-то, но ударить не успел – позади него мелькнула серая шерсть. В одно мгновение волк повалил гвардейца на землю и вцепился в шею.
«Детеныш! Быстро!»
Терек сам не понял, как вбежал в дом и поднял на ноги всех детей. Ничего не объясняя, он погнал их к деревьям, в лес.
Однако, он не успел – дорогу им преградили гвардейцы с дубинами. Волк кинулся на них и яростно рыча, стал рвать их когтями и зубами. Терек хотел было оббежать их, но дети встали как вкопанные, глядя испуганно на бойню, устроенную уже изрядно побитым волком.
- Бегите! – крикнул он на них.
«Быстрее!» - отдался эхом волчий голос в голове.
От его крика дети вышли из ступора, но было поздно.
Волк взвыл от боли, а гвардейцы, яростно крича набросились на детей, метеля дубинками в разные стороны.
- Бегите! – прокричал снова Терек и ринулся на гвардейцев.
Он успел пару раз ударить одного из них в шлем, но получил по голове. Повалившись на землю, он обессилено глядел на то, как падают остальные дети. Однако, прежде чем мир окутал мрак, он заметил Кая, затаскивающего кого-то в подвал.